Un ventilador de circulació és un dispositiu que genera flux d'aire i aconsegueix la circulació de l'aire mitjançant el moviment de circulació de l'aire. El seu principi de funcionament és el següent:
1. Les pales del ventilador generen flux d'aire: el component bàsic d'un ventilador de circulació és un conjunt de pales de ventilador, que solen estar fetes de plàstic o metall. Quan el motor fa girar les pales, les pales atrauen i expulsen l'aire, generant un flux d'aire.
2. El flux d'aire elimina la calor: els ventiladors de circulació solen instal·lar-se prop d'equips que requereixen dissipació de calor, com ara ordinadors, televisors o aparells d'aire condicionat. En generar flux d'aire, el ventilador de circulació pot eliminar la calor generada per aquests dispositius i accelerar l'intercanvi de calor entre l'aire i la superfície de l'equip,
millora l'efecte de dissipació de calor.
3. Aconseguir la circulació de l'aire: a més de la dissipació de calor, els ventiladors de circulació també poden fer circular l'aire. Pot empènyer l'aire calent interior cap a l'exterior mentre treu aire fresc exterior. Aquest efecte de circulació pot millorar la qualitat de l'aire, augmentar la ventilació interior i proporcionar un ambient més còmode.